美国国度航天航空局（NASA）正方案向土卫六（Titan）发射一艘太空船。其中搭载的是史上第一个“外星无人机”。土卫六是土星的一颗卫星，也是太阳系中第二大卫星，因具有浓重大气层而被人们疑心能够存在生命。

  这款名为 Dragonfly 的无人机由美国约翰霍普金斯大学使用物理实验室（APL）打造，估计将会在 2026 年动身，2034 年抵达土卫六。

  Dragonfly 将应用人类在地球上制造无人机的经历在全新环境中完成义务，它大约 10 英尺长，最终飞行的间隔将超越 175 公里——简直是人类历史上一切火星探测器行进的间隔加起来的两倍。

  美国国度航天航空局明天宣布了一项雄心勃勃的方案：预备在 2026 年发射探测器，探究土星最大的卫星土卫六（Titan）。这个名为 Dragonfly 的义务方案投送一架无人机式的太空船去到卫星外表。从外形上看，太空无人机的确有点像与它同名的昆虫（蜻蜓），它会在不同地点之间「腾跃」，测量各地点的土壤与大气。

  作为一颗体积宏大的卫星（比水星还大），土卫六与地球有很多相反之处。它拥有一个浓重的大气层，可以构成不同天气。在这颗卫星外表，液体从云层中下落成雨，填充盆地和峡谷，然后蒸发升上天空，构成「水循环」。不过与地球不同的是，土卫六的液体循环是以甲烷的方式完成的——由于土卫六外表的温度很低，在常温常压下以气体方式存在的甲烷在那里都是液体，构成的湖泊面积则与北美五大湖相仿。

  虽然派出的是无人机，但人们也要思索到地球与土卫六的环境之间存在着重要差别。土卫六间隔太阳的间隔是地球的十倍，外表温度通常只要零下 178 度，外表压力也比地球要高 50%，浓重的大气层只能让很少局部阳光抵达空中。

  虽然如此，「泰坦」依然是太阳系中外星生命的最佳候选者之一，只不过存在方式不会是我们罕见的那种。「土卫六拥有生命所需的一切关键要素。」NASA 行星迷信部门主任 Lori Glaze 说道。

  NASA 关于土卫六的第一次观测可以追溯到 20 世纪 70 年代，著名的游览者方案。不过彼时太空船的相机无法穿透土卫六的大气层——这是太阳系中最厚的大气层。这颗卫星看起来就像一块润滑的大理石，回绝向人类展现本人的真实面目。

  直到 2005 年，一艘欧洲宇宙飞船抵达了土卫六。在浓重的雾霾之下，惠更斯探测器成功拍摄了照片并将之传输回了地球。人类第一次看到了土卫六的外表：“忽然间我们取得了那些充溢沟壑的照片，在此之前我们完全不晓得这种地形的存在。”Jonathan Lunine，一名自 1980 年代晚期开端研讨土卫六的学者表示。“看到照片时，我尖叫了起来。”在地球上，水担任把岩石塑形成我们看到的景观，而在土卫六上，这一任务由甲烷来完成。

  但是这一旅程戛但是止。惠更斯在着陆后仅仅三个小时就宣告电池耗尽。但是地理学家们依然在关注土卫六，发射惠更斯的太空船卡西尼号，一艘 NASA 的太空船不断停留在土星轨道上直到 2017 年，并不时搜集卫星的数据和图片。

  卡西尼为土卫六上存在甲烷湖泊提供了证据。迷信家们很早就预测到了这些湖泊的存在，但可以证明它依然是一个惊喜。土卫六上的湖泊十分宁静，只要多数涟漪。与之相比，美国五大湖上的波浪随处可见，迷信家们正在寻觅其中的缘由。

  当卡西尼号燃料耗尽时，NASA 面临着令人不安的状况：不受控制的飞行器能够会掉入土卫六的大气中，净化卫星的外表。为了维护这个朦胧的星球，工程师们成心把卡西尼号推入土星——那是一个不能够存在生命的气态行星。

  很快，Dragonfly 将会承当起寻觅土卫六生命的重担。在土卫六的大气层中，前行者们曾经探测到了碳、氢、氮、乙烷和其他一些地球生命所依赖的元素和化合物。迷信家们甚至发现了一种能与甲烷和乙烷互相作用发生细胞的化合物。

  明天，迷信家们疑心土卫六外表之下存在液态水。

  “我们晓得这些元素的存在关于生命来说至关重要，而它们就在土卫六的外表上”，该义务的首席研讨员，约翰霍普金斯大学使用物理实验室迷信家 Zibi Turtle 表示，这个星球在停止着为期数亿年的“化学实验”，而 Dragonfly 的目的就是获取这些实验后果并加以研讨。

  在几十年前呈现轨道飞行器、探测器和着陆设备之后，外星无人机的想象着实让人耳目一新，这是一个令人难以想象的义务。依据 Dragonfly 团队的说法，这一无人机可以在一小时内掩盖方圆数十英里的面积。由于土卫六厚重的大气与低重力环境，停止“弹跳”十分容易。（假如有宇航员在土卫六外表，他们可以戴上翅膀拍动，与 Dragonfly 同行。）

  “只需飞行几次，Dragonfly 就可以逾越过来 12 年里机遇号在火星走过的路。”Dragonfly项目经理 Peter Bedini 表示。

  但是从地球前往“泰坦”（Titan）的旅程非常悠远。Dragonfly估计直到2034年才会抵达土卫六。“这是探究太阳系的代价”，NASA 迷信家Curt Niebur表示。“前往其他卫星的路程很长。当年的卡西尼号前往土星破费了七年。”

  令人兴奋的是，这个小型无人机，或答应以协助我们答复人类终极成绩：

  我们是孤单的吗？假如土卫六上真的存在生命，它应该不会像好莱坞电影中的那样。

  依据环境，我们或答应以发现复杂的外星微生物，但即便这样，一切也将变得不同。

来源：飞机E族，原载地址：http://www.feijizu.com/news/20190717/120780.html欢迎分享本文！